何时是公司创业的最佳时机?
现在是最适合启动创业公司的时机么？对于这个问题，没有简单的是或否的答案。
创业公司已经存在了40多年。尽管上个世纪的一些方式今天依然行得通，但是基本的经济环境已经发生了改变。
Bob Walsh认为，从2009年开始到2014年不是最佳的时间。Bob Walsh找到了两位非常熟悉IT世界的人来谈谈他们的看法，一位是Neil Davidson，他在英国有一家100多人的软件公司；另一位是Don Dodge，他的工作是为微软寻找合适的创业公司作为收购对象。
从1999年在剑桥创建Red Gate软件公司开始，Neil Davidson和Simon Galbraith已经把公司发展到了135人的规模，Red Gate软件公司在The Times of London 2008年“全英国最受欢迎的100个公司”中排名第39位。除了参与运营Red Gate软件公司，Neil还和Fog Creek软件公司的Joel Spolsky一起创办了一年一度的“商用软件年会”，将创业公司和已经成型的公司聚集在一起。
Bob：我们都衷心地希望今年不要比去年更糟糕，你认为创业公司未来的前景如何？
Neil ：我觉得创业公司的前景非常好。虽然我也不敢说现在比以往任何时候都好。但我认为2009年的情况和2008年甚至2007年相比没有什么本质上的区别。
我这么说的原因是，我了解过相关的具体情况，也和这方面的专业人士有过交谈。所有决定创业公司成败的因素大致可以分为两类。也就是他们通常说的外因和内因，这也是现在对于那些不受自己控制的因素的时髦说法。
创业公司的成败一部分依赖于经济的景气程度，还有一部分依赖于所处的行业。如果你选择的是一个萧条的行业或者是一个萧条的小众市场，那就很难成功。
但是还有些很重要的东西，就是你自己内部的东西，类似于动机一类的东西。假设你是个microISV，成功最重要的一点是你对你的创业公司投入了多少。你花了多少时间，花了多少努力。如果花的时间不够，你就肯定无法成功。我的意思是，如果你一边还有全职的工作，一边又想做出一个成功的公司，那几乎是不可能的。
这是一件必须全心全意、夜以继日去做的事情，就是回到家，也还要再工作四个小时，就算是睡觉的时候都要想着它。这不是你不全身心投入所能做到的。
另外一个内因是，你是不是真的在意你的产品。你做这个产品是为了发财，还是你真的真的很在意这个东西，觉得应该把产品放在心上，付出时间和努力让它成功？或者，你觉得这个产品就是一个很酷的赚钱的方式？
尽管有类似宏观经济和行业这样的外因，是你无法改变的，这当然是一个很重要的事实，但内因始终是一样的。所以，不论你是2009年还是2010年创业，总有一些东西是很重要的，并且是不会改变的。
Bob ：所以，你的意思是说成功创业的关键因素还是内因，那些你能够控制的，你投入的程度，你的信念、坚持，可能还有最重要的，你付出的劳动。
Neil：是的。
Bob ：这个很有意义。外因终究是外部因素，你能够思考和改进的还是那些内因。所以这也是一个要去参加“商业软件年会”的理由，是吧？
Neil：没错！当然，执行总是和计划相关的。如果你选择了一个萧条的市场或者一个萎缩的行业，前景肯定不会好。不论是2009年还是2008年都是这样。
如果你选择了一个没有市场的产品，那在哪一年都不会有市场。很显然，你不可能去卖一个依赖于银行业而成功的产品，因为这样太凭运气了。
2009年以及往后的日子会很有意思，因为会发生很多的改变。当事物发生变化的时候，原有的状态就会被打破，然后机会就出现了。
还有一个例子：你觉得什么时候更适合创业，是在泡沫最大的时候，还是已经度过了最不景气的时候？比如说，如果你在2000年的时候创办了一个公司，或者是1999年底，尽管你是在泡沫期经济峰值的时候创办，你失败的可能性还是很大。但是在经历了不景气之后，从最低点开始的话，你成功的可能性就加大了。
如果你在2000年创建了一个公司的话，你可能做的就是在网上卖卖咖啡豆、宠物食品或者书籍之类的，或者其他你觉得可以赚钱的东西。整个行业都在膨胀。所有的风险投资者都希望自己的投资有所回报，银行放贷非常宽松，很容易就会产生泡沫。
所以你失败的可能性很大。但如果你是在2009年创办一个公司的话，首先你的点子不会很愚蠢，因为在经济衰退的时候，愚蠢的想法成功的几率很低。如果你那么蠢的话，你一开始就不可能赚钱。如果你的点子在经济衰退期或者衰退期开始时很好的话，那么在经济繁荣期会更好，我就是这样认为的。
不知道我说的有没有道理？
Bob ：我觉得是这样，可以把它看作是一种正在发行的进化，如果你能在像现在这样比较艰难的经济环境下生存下去，以后肯定会越来越好。
Neil：是这样。
Bob ：好的，最后一个问题。对那些想拉上几个朋友一起组建一个公司的程序员，你有没有什么建议？
Neil：我想说的是，最好有周密的想法和计划，然后积累资金，然后放手去做。因为这件事可能会需要很多的理论支持，但除非你真的去做，否则你永远也不知道是不是做得到。
Don Dodge微软新业务团队业务拓展主管
Don Dodge是一位有着五次公司创业经历的行家里手，包括Forte Software、AltaVista、Napster、Bowstreet和Groove Networks这几个公司都是他的杰作。Don现在是微软新业务团队的业务拓展主管，他的日常工作就是发掘有价值的创业公司，提供给微软进行收购、投资或者引入风险投资帮助他们。
Bob ：先介绍介绍你自己吧。你为什么最终决定留在微软工作，还有你以前都做过些什么？
Don：嗯，我以前也曾经自己搞过创业公司。我做过五个。有一些你可能比较了解，但有一些可能属于不太著名的工具软件和数据库公司。第一个是Forte Software，大约是在20世纪80年代末、90年代初的时候建立的。公司在90年代初的时候成功上市，之后不久就被Sun收购了。之后我做了AltaVista。
Bob ：噢，是的。
Don：我是AltaVista的工程总监，可以肯定地说我们是第一个网络搜索引擎，我一开始着手做的就是这个。之后我组建了一个团队，研发第一个多媒体搜索引擎，搜索图片、视频和音乐文件。这在现在看来是非常简单的一件事情，但是在10年或者12年前，这几乎是一件不可能的任务。所以当时看来还是很新鲜的。在那之后，我又加入了一个只有六个还是八个人的小型创业公司，叫做Napster。现在这个公司已经是无人不知无人不晓了，但在当时它只是一个名不见经传的小公司，它的主要功能就是在Web上共享音乐和文件。
在Napster之后，我做了另外一个叫做Bowstreet的公司，主要从事的是Web服务软件开发，当时Web服务还是一件新生事物。那也是构建Web服务软件的第一代应用服务器和工具。
最后一个公司叫做Groove Networks。Groove Networks是一个P2P协作公司，公司的创始人和领袖是Ray Ozzie。在微软收购了Groove Networks之后，Ray Ozzie接手首席软件架构师成为比尔· 盖茨的接班人。现在，我在微软工作，帮助创业公司和微软建立合作关系。这20年基本上就是这样。
Bob ：原来是这样。现在要问你一个问题：回顾这20 年，你觉得过去和现在相比，哪些事情发生了变化，而哪些没有变？
Don：噢，太多了！有一点是，现在开一家公司要比那个时候容易多了。我创办的第一个公司Forte Software，我们筹集了3200万美元，在当年，这笔钱实在是天文数字。在那之后，我先后工作过的两个软件创业公司筹集了1.5亿美元的风险投资来开办公司，开公司的成本简直难以置信。现在，有了Web服务和云基础架构，还有免费的开发工具，每件事情都变得更容易，成本也更低，所以现在开公司要比以前容易多了。
Bob ：这确实是一个比较大的转变。那么有什么是一直没有变化的吗？
Don：嗯，没变的我觉得是，虽然现在开一个公司很容易，但如果想把它推向非常非常多的用户，同样要花很多的时间和金钱。这一点没有变，所以这也是为什么风险投资对于建立大公司而言依然是一个十分重要的因素。是的，你可以几乎一无所有地去创办一个公司，你也可以通过Web把它推向市场，你可以针对最初的客户得到一些订单，但如果你真的想更上一层楼，去赢得数以百万计的用户，赚取数以百万计的美元的话，还是需要资金的支持。
第二点是，因为现在创办一家公司非常容易，所以现在的公司也是成千上万。现在的挑战就是如何搏出位，让人们在诸多的公司中唯独青睐于你。有很多方式可以达到这个目的。有一些是免费的，有一些需要花钱去做，但你都必须去做才行。
在某种程度上，今天的公司更难去吸引人们的注意力，就是因为公司太多了。在过去，障碍来自创办公司所需要的巨额启动资金，正因为这样，过去的公司很少。
Bob ：需要的启动资金少了，但是竞争对手多了。
Don：正是这样！
Bob ：我们说说现在吧，我现在正在写一本书，不是像博客那么简单，因此可能要谈到一些关于2009 年，2010 年和2011 年的事情：你认为未来的前景如何——我想我应该从两个角度问这个问题，对于创业公司和需要风险投资支持的创业公司？
Don：好。就像我之前说的，现在开公司比以往任何时候都要容易。某种程度上，现在这种经济衰退的大环境下，创办公司会更加容易。原因有几个。第一个是，创办一个成功的公司最关键的就是找到优秀的人与你合作。在繁荣时期，一切都欣欣向荣，公司都在不断地成长壮大，总是有新的项目在上马，所有优秀的人才都十分地忙碌。他们在做那些有兴趣的项目，创业的公司很难把他们从现在的位子上吸引过来，在经济繁荣的时候去做一些冒险的创业举动。
在经济状况不好的时候，人们都赋闲在家，令人兴奋的新项目基本上都取消了，公司都缩紧预算，集中于有核心竞争力的业务，很多令人激动的项目是没有人做的。这种时候非常适合拉来一些优秀的人才做一些有潜力的大事。这是在困难时期创办公司的一个好处。这是一点。另外一点是，在现在这样的艰难时期，只有最好的公司才能获得资金的支持。所以从某个方面来讲，获得资金可能会更容易一些，你不用去和很多半吊子的创意去竞争，那些创意在繁荣期可能会吸引到投资，而在困难时期就吸引不到。所以，如果你已经有了非常不错的想法，并且已经吸引了一批初始的订单，那就可以把它做大，接受更多的订单。对于这样的公司，现在要比四五年之前更容易吸引到资金。
Bob ：我们现在来谈谈微软吧。我们先说说微软是怎么看待现在这些四处开花的Web 应用软件创业公司的？
Don：嗯，微软喜欢创业公司。你应该知道，在微软，我的工作就是和创业公司打交道，帮助他们启动公司业务，把他们介绍给天使投资和风险投资者，介绍给微软的人，了解他们的软件，等等。我们现在有一个宏伟的新计划，叫做BizSpark。
Bob ：其实我知道这个计划，因为一个星期之前我成为了BizSpark 的头号合伙人了。
Don：对，47 Hats。我看到一份报告提到47 Hats，看到你签约的那些创业公司。我当时还在想，哇哦，这个人是谁？你的确是头号合伙人。
Bob ：BizSpark 是个非常酷的计划。我的意思是，它在微软从事的专利软件和没有版权的开源软件之间完美地平衡了金融运作的空间。但是这仅仅是一部分。过去很多创业公司的计划就是希望能被GYM 收购，即Google 、Yahoo 和Microsoft 。现在这种情况开始减少了。微软是不是还是会把创业公司看作某种他们的——我并不是要贬低创业公司——某种他们的R&D 外包？
Don：我不知道我有没有这么说过，但是我们的确会把创业公司视作一种拥有创新和突破性想法以及领先技术的资源。这一点是确定的。微软平均每年都会收购20家公司，过去5年我们每年都要收购20家公司。Yahoo和Google没有这么多，但是他们每年也要收购10到15家公司。但是，全部加起来，Google，Yahoo和微软每年收购大约50个公司。所以，绝对不是……如果你把所有鸡蛋放在一个篮子里，那这个篮子其实很小。
Bob ：那的确是个很小的篮子。
Don：是的。每年大约会有5000个创业公司诞生。在这5000个当中，如果有50个会被Google，Yahoo或者微软收购的话，这仅仅是个零头。所以我不会创办一个公司，就为了能被某个巨头纳入门下。这个是有可能的，但我绝对不会把这个当成唯一的出路。
Bob ：是的，过去的一个出路就是IPO ，不过这种方式在2000 年3 月左右.com 泡沫破灭之后也过时了。于是大家的想法就变成，好吧，让我们最好能够被GYM 或者其他人收购。但是GYM 永远都是收购皇冠上的明珠。更早退出的办法是什么呢？或者还有什么能够更早退出的出路吗？你可以创办一个公司，但你也要为寻找出路做些计划。
Don：现实的情况是，收购和兼并是过去五年最好的退出机会，过去的五年有成千上万的公司被收购，虽然都是被一些不为人知的公司收购了，但依然不失为很好的退出方式和很好的商业模式。所以不光要看那些登在TechCrunch或者其他地方的高调的收购新闻。在这个领域，小型公司有很多很好的商业机会和被收购的机会。但是我认为，伴随着现在创办公司成本的降低，你退出的时候即便获得少一些的回报，也依然是很划算的。过去，办一个公司要花3000万到5000万，因此退出的时候就要卖到3亿到5亿才能让风险投资和创业公司的老板都赚钱。
但是现在如果创办一个公司，你可以靠自己的能力去打拼，或者从几个朋友或者家里人那里借几万到十几万块钱。如果你能有一个套到几百万或者一千万的退出方式，那就非常了不起了。那你就是真的赚到了。所以，不是说一定要被巨头收购才叫成功。
Bob ：也就是说，创业需要的启动资金少了，能够赢得的收益也相应少了？
Don：对。
Bob ：明白了。
Don：我想，重点还是说用尽量少的钱创办一个公司，主要靠自力更生，越快有收入越好，尽量做到收支相抵。就像Paul Graham说的，一旦你能够收支平衡，你的路就宽了，你的钱也会越来越多，因为你可以一直走下去。不用去担心下一轮融资的问题，因为你的现金流是正的。在这个基础上，你就可以有机地发展，在现金流允许的状况下壮大起来，发展成一个非常好的企业。到时候，可以卖掉它，但也有其他的选择，因为你的现金流是正的。
Bob ：有道理。
Don：我认为这个是关键所在。让你的产品或者服务尽快地推向市场，越快看到收入越好，把成本控制在一个比较低的水平上，让现金流保持平衡，这之后你就胜利在望了。
Bob ：我们接下来谈谈私募股权吧，如果可以的话，你能不能帮我们做出一些预测。你觉得接下来会发生什么，因为我发现micro-VC 这个词现在越来越火了。这是其一。其二，在目前我们所处的这种全球经济衰退期，这些投资者希望得到什么？
Don：嗯，这是个很大的问题，包含了很多东西。我想说的第一件事是大部分风险投资者都是在给他们已经有了的公司投资。他们把主要资金投入在了他们现存的投资项目上，当之前作初始投资的时候，他们会想只要投入两倍的资金，就能在五到七年之内获得收益。现在他们在想，自己不得不付出初始投资的三到四倍，继续支撑公司七到十年。所以他们都集中注意力保证现存的投资有足够的资金维系，有足够光明的前景。这是他们要优先考虑的事情。
Bob ：好。
Don：如果他们的资金有剩余，会开始寻找新的投资机会，但是发现投资新创意的门槛很高。他们不愿意再投资那些平庸无奇的创意，只会选择真的非常好的创意。
Bob ：我们还是再回来谈一下微软。你刚刚说到，你工作的一部分就是把创业公司介绍给风险投资和天使投资者。你为什么要这么做？我的意思是，你去为其他的公司寻找融资渠道，这不太符合常理。
Don：不，我们的目的是鼓励创业公司在微软的平台上研发他们的应用程序，在Windows或者SQL Server、SharePoint、Dynamics、Office或者微软的其他平台上。因为我们知道我们产品和平台的价值，如果有很多公司在这个平台上开发应用程序，那这个平台的价值就会更高。因此，这是我最重要的工作，就是帮助创业公司和其他公司在我们的平台上开发应用程序。为此，我们会做各种各样的工作。我们有合作计划和咨询计划，以及各种帮助创业公司开发它们自己应用软件业务的办法。
Bob ：我们在本书里也会详细介绍，当你说到这是你最重要的工作时，是没有一点含糊的。难道微软真的愿意看到很多的创业公司和自己竞争吗？
Don：其实我们并不把它看作是一种竞争。微软是开发平台的公司，Windows是一个平台，SQL Server、SharePoint、Office、Dynamics都是平台。微软总的来说并不从事终端用户应用程序的开发，除了极少数特例之外。所以我们把开发应用程序的
创业公司看作合作伙伴，他们能够帮助我们的平台增值。所以我们不会把他们看作是竞争者，我们希望他们的数量越多越好。这就是我的首要任务。让合作伙伴使用我们的开发工具和我们的平台开发他们的应用程序，之后提供计划帮助他们完成这些任务。现在我的另一部分工作是花很多时间和风险投资还有天使投资打交道，你也可能会问，我们为什么要那么做？
Bob ：是啊，你们为什么要那么做？
Don：因为他们是一种来源，所有优秀的创业公司的资金来源都是他们。我会去尽力发掘我能找到的创业公司，但事实是，有很多很多的风险投资者和天使投资者会比我看到更多的创业公司。所以我会想办法帮助他们，和他们进行对话，然后让他们告诉我，他们正在和哪些优秀的创业公司接触，并且哪些能够为微软提供增值的服务。然后我就可以进入商业开发模式了，去会见那些创业公司，然后帮助他们走出来，建立合作伙伴关系，想尽办法去帮助他们。
所以微软和风险投资者之间是一种共生的关系。他们告诉我们有什么样的优秀公司。他们告诉我们应该收购哪些公司。微软也的确收购了其中的一些公司，而同时，我们也看到一些优秀的公司在寻找资金支持，风险投资者也希望了解这些公司，所以我们也会告诉风险投资者一些我们知道的、开发着比较有趣的东西的公司，我们把它们介绍给投资者。所以这是一个双向的工作。
Bob：我觉得和市场炒作相比，这个听起来更像是很艰苦的工作。我想说的是，我这几年的所见所闻和经历过的，比如写了几本书，经营播客和其他一些事情，我一直都在不断地重复我的观点，微软绝对是在很认真地帮助创业公司获得成功。他们很愿意在他们的平台上做这件事情，这其中的原因也很容易理解。但这并不是实际操作中的唯一准则。它实质上是在带动更多的创业公司，甚至是整个行业走向成功。
Don ：完全正确。我们对此是很认真的。你去看看Dan Levin的新业务团队就知道了，他们都是像我们这样的人，都是来自创业公司的人。所以说，我们都是创业者。那是我们的天性。我们喜欢和创业公司在一起工作，并且帮助他们。对微软来说，也希望有尽可能多的创业公司，不断地超越极限，做一些打破常规的事情。顺便说一下，我们也和一些与我们竞争的创业公司合作，那些真正从事着创造性的、打破常规的工作的公司，因为我们需要关注那一类的趋势以及革新，弄明白什么事情在发生，下一个热点会是什么，并且确保能掌握它们。这是一个专门的工作，我们以认真的态度对待。这并不是一个六个月或者一年的项目，我们把它当成一个长期的任务来抓。
本文节选《互联网创业启示录》，Bob Walsh著，曹铁鸥译，由人民邮电出版社发行。
